La ricerca di un uomo per far rivivere il grande tubo a vuoto americano

Roy Furchgott

Rossville, in Georgia, al confine con il Tennessee, non sembra una città tecnologica. È il tipo di posto in cui ristoranti accoglienti che promettono succulento pollo fritto e tè dolce sono nascosti tra attività commerciali chiuse e prosperi negozi di liquori. Il costo della vita è moderato, la criminalità è alta, la politica è in rosso e la popolazione è scesa a 3.980.

Ma secondo l’imprenditore Charles Whitener, Rossville è il luogo perfetto per mettere in scena un rilancio della tecnologia e della produzione statunitense, anche se con un dispositivo che era all’avanguardia quando la Ford Modello A dominava le strade.

Whitener possiede la Western Electric, l'ultimo produttore statunitense di tubi a vuoto, quelle lampadine di vetro e metallo che controllavano la corrente nei circuiti elettrici prima che l'avvento del transistor le rendesse in gran parte obsolete. Le valvole sono ancora apprezzate per le apparecchiature hi-fi di fascia alta e da aziende produttrici di apparecchiature musicali come Fender per il loro suono distintivo. Ma la maggior parte della fornitura mondiale proviene da produttori russi e cinesi, che dopo l’inizio dell’era dei transistor negli anni ’60 hanno contribuito al tramonto dell’industria statunitense dei tubi a vuoto abbassando i prezzi.

Whitener, un 69enne che si autodefinisce inventore, collezionista di hi-fi vintage e fanatico dei Led Zeppelin, ha acquistato e rilanciato l'attività di AT&T nel settore delle valvole a vuoto nel 1995. L'attività è andata avanti nell'era delle valvole d'oltremare a basso costo principalmente servendo il piccolo mercato delle valvole a vuoto nelle apparecchiature hi-fi premium con un modello chiamato 300B, originariamente progettato nel 1938 per consentire le chiamate telefoniche transoceaniche.

Ispezione dei tubi a vuoto appena sigillati.

Ma recentemente le restrizioni commerciali statunitensi su Russia e Cina, a causa della rinnovata invasione dell’Ucraina da parte della prima e delle controversie ideologiche della seconda con Washington, hanno fatto impennare i prezzi dei tubi a vuoto. Ad un certo punto nel 2022, le valvole normalmente vendute al dettaglio per 10 dollari sono state offerte a prezzi superiori a 100 dollari, afferma Daniel Liston Keller, che si occupa di pubbliche relazioni per i clienti dell’industria discografica. Anche se le spedizioni di tubi russi sono riprese, i prezzi rimangono alti e la qualità dei tubi d'oltremare è sempre stata inaffidabile. "Devi comprare 100 tubi per averne 30 che desideri", afferma Justin Norvell, vicepresidente esecutivo di Fender. Una valvola economica per un preamplificatore per chitarra costa ora circa 30 dollari, il che significa che l'azienda può spendere circa 90 dollari per ottenere una valvola che soddisfi i suoi standard.

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Whitener ha colto l'attuale momento di prezzi elevati come un'opportunità per rinvigorire la sua azienda, l'industria statunitense dei tubi e persino l'idea di cosa possa essere un tubo a vuoto. Western Electric sta attualmente lavorando su un design modernizzato dei tubi, un'iterazione della tecnologia quasi obsoleta adatta al 21° secolo. Si tratta di una versione migliorata di una valvola chiamata 12AX7, comune nei preamplificatori per chitarra e in altri dispositivi musicali: un mercato che secondo Whitener è più di 10 volte più grande del business dell'hi-fi premium e oggi è servito quasi interamente da fornitori esteri. I prezzi recentemente elevati creano una copertura economica, calcola, per realizzare una versione migliore a Rossville che possa essere più affidabile, durevole ed economica rispetto ai progetti esistenti, trasformando di nuovo gli Stati Uniti in una potenza della tecnologia dei tubi a vuoto.

Assemblaggio manuale di tubi a vuoto nello stabilimento Western Electric di Rossville, Georgia

Ciò rende Western Electric un membro stravagante del crescente movimento volto a riportare la produzione tecnologica negli Stati Uniti, garantendo la fornitura di prodotti cruciali, come chip per computer e batterie per veicoli elettrici, che generalmente provengono dall’estero. L'azienda è in procinto di ristrutturare la fabbrica con una combinazione di macchinari nuovi e vintage per produrre valvole modernizzate, ai volumi di cui Fender e altre società musicali hanno bisogno.

Whitener è un perfezionista. Il suo obiettivo è lanciare il 12AX7 quest'estate, ma i debutti precedenti sono sfumati. La sua fabbrica è pronta a rendere l'America la fonte dominante di tubi a vuoto audio, migliorando le fortune di Rossville, degli audiofili, degli eroi della chitarra, della produzione nazionale e dello stesso Whitener, se solo riuscisse a far uscire quelle dannate cose. "Il panorama per i tubi russi potrebbe cambiare domani", ammette. "È un mondo Walmart, e questo è un rischio."